Les comètes porteuses de vie ?http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20090818.OBS8056/les_cometes_porteuses_de_vie.htmlCécile Dumas pour Sciences-et-Avenir.com le 18/08/09Un acide aminé, ingrédient des protéines, aurait été découvert dans les poussières d'une comète.Un élément essentiel de la vie terrestre, composant de base des protéines, aurait été découvert dans une comète pour la première fois. Ce sont les échantillons de poussières cométaires délivrés par la sonde américaine Stardust qui ont permis cette découverte annoncée par l’agence spatiale américaine.
Stardust est passée dans la queue de la comète Wild-2 en janvier 2004. Des panneaux contenant un matériau spécialement conçu pour la mission, baptisé aérogel, devaient piéger les poussières dégagées par le noyau glacé de la comète. En janvier 2006 Stardust a parachuté sur Terre une capsule contenant les précieux échantillons.
Jamie Elsila et ses collègues de la Nasa (Goddard Space Flight Center) affirment désormais avoir identifié un acide aminé dans ces échantillons*. Il s’agit de la glycine, la plus simple de ces molécules qui sont les ingrédients de base des protéines et donc des éléments essentiels à l’apparition de la vie sur Terre.
Des acides aminés ont déjà été découverts dans des météorites. En 2003 des chercheurs ont annoncé avoir identifié la glycine dans le milieu interstellaire mais les résultats ont été très débattus. L’année dernière une équipe de l’Institut Max Planck de radioastronomie (Bonn, Allemagne) a annoncé la découverte d’un précurseur de la glycine dans l’un des plus grands nuages de gaz et de poussières de notre galaxie.
La présence d’acides aminés dans une comète n’était donc pas une surprise. Cependant prouver que la glycine est bien d’origine extraterrestre est difficile. Les chercheurs ont donc étudié les isotopes du carbone contenu dans l’acide aminé, sachant qu’une origine extraterrestre supposait la présence du carbone 13 plutôt que du carbone 12.
La présence d’un acide aminé dans une comète confirme l’hypothèse d’un apport extérieur –extraterrestre- de certains ingrédients nécessaire à la vie. Ces travaux illustrent par ailleurs les difficultés rencontrées par les chercheurs pour étudier les échantillons d’une mission comme Stardust. Réparties entre plusieurs laboratoires dans le monde –dont un en France au Muséum d’histoire naturelle de Paris- les poussières cométaires ne pèsent que quelques millionièmes de grammes. De plus, l’aérogel à base de silice aurait contaminé les échantillons.
Pour parvenir aux résultats aujourd’hui annoncés, Elsila et ses collègues ont mis deux ans à peaufiner de nouvelles techniques d’analyses très précises afin d’étudier les feuilles d’aluminium entourant l’aérogel. En effet, lorsque des molécules de gaz traversent ces feuilles, certaines restent coincées. Au final, les échantillons de glycine pesaient 100 milliardièmes de gramme…
* Ces travaux ont été soumis pour publication à la revue Meteoritics and Planetary Science.
Sujet: Les comètes porteuses de vie ? 
Jeu 20 Aoû 2009 - 2:49
