Les Virus Bienfaiteurs

bactériophage, ou phage, virus qui parasite les bactéries. Les bactériophages sont présents dans l'ensemble de la biosphère. Ils ont été découverts en 1915 par un chercheur britannique, Frederick W. Twort, et, en 1917, par Félix H. d'Hérelle, scientifique franco-canadien. Dans les années 1940, les travaux effectués sur les bactériophages ont permis de découvrir que les acides nucléiques étaient les principaux constituants du matériel génétique. C'est de cette découverte que prit naissance le vaste domaine de la biologie moléculaire.

En 1952, Norton Zinder et Joshua Lederberg, deux biologistes américains de l'université du Wisconsin, découvrirent que les gènes d'une bactérie pouvaient être transférés dans une autre bactérie par l'intermédiaire d'un bactériophage. D'autres chercheurs découvrirent qu'un bactériophage pouvait intégrer ses gènes à ceux d'une bactérie hôte et que ceux-ci se transmettaient ensuite de génération en génération par l'intermédiaire des gènes de la bactérie.

Dans les années 1960, des recherches de pointe menées sur les mécanismes hôte/phage par des physiologistes américains, Max Delbrück, Alfred Hershey et Salvador Luria, valurent à ces chercheurs le prix Nobel de médecine-physiologie en 1969. En 1980, le biochimiste britannique Frederick Sanger reçut le prix Nobel pour avoir réussi à séquencer l'ADN en utilisant un phage.

L'étude des phages a des implications importantes en médecine et en génétique, en particulier pour la compréhension des infections virales, des anomalies génétiques, de l'embryologie humaine, des causes du cancer et de la résistance des bactéries aux antibiotiques.